Эссе: Свобода состоит в том, чтобы зависеть только от законов - Вольтер

Сын судейского чиновника Франсуа Вольтер (1650-1722), учился в иезуитском колледже 'латыни и всяким глупостям', был отцом предназначен к профессии юриста, однако предпочёл праву литературу; начал свою литературную деятельность во дворцах аристократов в качестве поэта-нахлебника; за сатирические стишки в адрес регента и его дочери попал в Бастилию (куда потом был отправлен вторично, на этот раз за чужие стихи); был избит дворянином, которого осмеял, хотел вызвать его на дуэль, но вследствие интриги обидчика снова очутился в тюрьме, был освобождён с условием выезда за границу; уехал в Англию, где прожил три года (1726-1729), изучая её политический строй, науку, философию и литературу.

Вернувшись во Францию, Вольтер издал свои английские впечатления под заглавием 'Философские письма'; книга была конфискована (1734), издатель поплатился Бастилией, а Вольтер бежал в Лотарингию, где нашёл приют у маркизы дю Шатлэ (с которой прожил 15 лет). Будучи обвинён в издевательстве над религией (в поэме 'Светский человек'), Вольтер снова бежал, на этот раз в Голландию.

В 1746 Вольтер был назначен придворным поэтом и историографом, но, возбудив недовольство госпожи Помпадур, порвал с двором. Вечно подозреваемый в политической неблагонадёжности, чувствуя себя во Франции не в безопасности, Вольтер последовал (1751) приглашению прусского короля Фридриха II, с которым давно (с 1736) находился в переписке, и поселился в Берлине (Потсдаме), но, вызвав недовольство короля неблаговидными денежными спекуляциями, а также ссорой с президентом Академии Мопертюи (карикатурно изображённым Вольтером в 'Диатрибе доктора Акакия'), был вынужден покинуть Пруссию и поселился в Швейцарии (1753). Здесь он купил имение около Женевы, переименовав его в 'Отрадное' (Dйlices), приобрёл затем ещё два имения: Турнэ и - на границе с Францией - Ферней (1758), где жил почти до самой смерти. Человек теперь богатый и вполне независимый, капиталист, ссужавший деньгами аристократов, землевладелец и в то же время владелец ткацкой и часовой мастерских, Вольтер - 'фернейский патриарх' - мог теперь свободно и безбоязненно представлять в своём лице 'общественное мнение', всемогущее мнение, против старого, доживавшего свой век социально-политического порядка.

В творчестве и в самой жизни Вольтера ярче всего воплотились характерные черты эпохи Просвещения, ее проблемы и сам человеческий тип просветителя: философа, писателя, общественного деятеля. 'Он был больше, чем человек. Он был веком', - сказал о нём Виктор Гюго. Именно поэтому его имя стало как бы символом эпохи, дало название целому умственному течению европейского масштаба ('вольтерьянству'), хотя многие из его современников существенно опередили его в области философских, политических и социальных идей.